Cuando en nuestro entorno y a través de los medios de comunicación se habla de mediciones de temperatura, sobre todo las relacionadas con el estado del tiempo, es común escuchar el término “grados centígrados” como la unidad que acompaña el valor medido. Pero, ¿sabías que es un error utilizar esta expresión a la hora de hablar de temperatura? La escala “centígrada” ya no existe.
En termometría actualmente se utilizan tres escalas o unidades de medición que describiremos a continuación:
El grado Fahrenheit, simbolizado como °F, es una escala de temperatura propuesta por Daniel Gabriel Fahrenheit a inicios del siglo XVIII, quien diseñó y construyó el primer termómetro de mercurio. Esta escala establece como las temperaturas de congelación y ebullición del agua en 32 °F y 212 °F, respectivamente. Es poco utilizada y solo países como Estados Unidos que no han adoptado el Sistema Internacional de Unidades aún la utilizan.
El grado Celsius (antes grado centígrado) fue creado por el físico y astrónomo sueco Anders Celsius, quien en 1742 propuso una escala de temperatura inversa a la utilizada actualmente, ya que tomaba el 0 como la temperatura de ebullición del agua y el 100 como la de congelación, y el intervalo comprendido entre estos dos valores estaba dividido en cien partes iguales, de ahí que tomara el nombre de escala centígrada.
Por último, encontramos el Kelvin, creado sobre la base del grado Celsius y cuya unidad representa la magnitud de temperatura en el Sistema Internacional de Unidades; su símbolo en honor a su creador Lord Kelvin es la letra K en mayúscula y no (°K), ya que su nombre no es “grado Kelvin” sino simplemente “Kelvin”. La temperatura de 0 K (-273,15 °C) es denominada “cero absoluto” y corresponde al punto en el que las moléculas y átomos de un sistema tienen la mínima energía térmica posible. La temperatura medida en Kelvin se le llama "temperatura absoluta", y es usada en ciencias, especialmente en física y química.
Fue solo hasta 1948 cuando el comité consultivo de termometría de la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) propuso invertir la escala propuesta por Anders Celsius y tomar 0 como punto de congelación y 100 como el de ebullición. Esta propuesta fue aceptada en el mismo año por esta Conferencia quien además acepto sustituir el nombre de grado centígrado por grado Celsius debido a la posible confusión entre la unidad de la magnitud temperatura y la unidad utilizada en la magnitud de ángulo geométrico, también llamada grado centígrado.
Actualmente, la Escala Internacional de Temperatura de 1990 definió el kelvin (símbolo K) como la unidad en el Sistema Internacional de Unidades para la magnitud física de temperatura termodinámica, establecido como la fracción 1/273,16 de la temperatura termodinámica del punto triple del agua (punto en el cual el vapor de agua, el hielo y el agua líquida coexisten en equilibrio) y se consideró práctica la expresión de una temperatura por su diferencia a 273,15 K (punto de fusión del hielo) aceptando el uso de la temperatura Celsius (símbolo °C), definida por como T (°C)= T (K)-273,15.
Así que ya sabes que la próxima vez que veas la unidad de temperatura como °C, sabrás que se refiere a grados Celsius y no a grados centígrados, y como por definición es igual en magnitud al kelvin (K), es reconocido por el Sistema Internacional de Unidades SI.